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第一章
一九三二年
民國二十一年昭和七年大同元年

一

吉來一旦不上私塾，就會跟著爺爺上街彈棉花，這是最令王金堂頭疼的事了。把他領出去容易，帶回來難。吉來幾乎是對街上所有的鋪子都感興趣，一會兒去點心鋪子了，一會兒又去乾果店了，一會兒又笑嘻嘻地從暢春坊溜出來了。他從點心鋪子出來時嘴角上沾著芝麻，而邁出乾果店時手裡則抓著桃脯或者杏幹。最要命的是誤入暢春坊，老鴇會滿臉堆笑地追到門口，衝著吉來吆喝：「這位爺別走哇，給你找個好姊姊裹奶吃——」吉來就偏過頭對著褲腳肥大的老鴇說：「裹你媽的奶！」他出了暢春坊又進了雜貨鋪，無論是農具炊具總要上前摸一摸，結果摸了一手的灰回來了。王金堂在街角羅鍋著腰彈棉花，見孫子兩隻手髒得像老鴰爪子，就嘆息說：「瞧瞧你的手，唉，瞧瞧你的手——」雖然他並未深入責備，吉來已經受不住了，他一噘嘴就走了。邊走邊嘟囔：「你彈的棉花絨子嗆死我了！」

他又去了張開順家的布店，見有一種紫底黃花的斜紋布上了櫃，非常豁亮，就想碰一碰。然而他知道張開順在盯著他的髒手，便識趣地用臉蛋去觸一觸。一觸就愛惜得不行了，彷彿聞到了布上黃花的氣息，連說：「真好，真好。」張開順就呷了一口茶說：「等你長大了娶媳婦就扯這塊布，保證把你的新娘子打扮得花枝招展的。」吉來說：「我才不要那玩意兒呢。」張開順敲了一下茶壺蓋說：「到時你就要了。」吉來覺得敗興，就出了布店去尋戲院，然而戲院基本都在城中心，路太遠了，於是他就近買了一塊油炸糕，倚著鋪子的青磚牆邊吃邊望著過往行人。

四月午後的陽光是雪亮的。它把房屋和道路照得清清白白。清的是房屋，白的是道路。屋頂青色的瓦楞上有褐色的麻雀跳來跳去，它們好像把凸凹相間的瓦楞當成了編鐘，企圖彈奏出悅耳的樂曲。然而瓦楞並不發音，這使麻雀大為不滿，它們吱吱喳喳地發著牢騷，一轟而起飛到別處尋風光去了。吉來想起了爺爺在三月的某一個傍晚對著屋頂的積雪所說的話：「還不出閣啊，都老成什麼樣子了！」屋頂的積雪大約也意識到自己的肌膚不那麼瑩白動人了，所以終冬後的暖陽稍稍把觸角伸向它，它便春心萌發，化成水滴，羞羞答答地走下屋簷。雖然那土地還泥濘著，不如它想像的歸宿好，它還是心甘情願地與大地融為一體了。積雪一旦把自己乾淨利索地嫁掉，屋頂就重現它的本色了。不惟棱角分明的瓦楞露出了狐狸似的尖尖臉，瓦楞間的枯草也一蓬蓬地隨風飄舞了。然而要不了多久，這枯草就成了綠草，欣欣向榮了。

吉來把目光從屋頂收回後，油炸糕已經落入肚中了。他看見一個極其眼熟的人提著一摞中藥從藥鋪出來，他垂著頭走路，差點與一位拉車小跑的人撞個滿懷。拉車的罵：「長沒長眼睛啊！」提藥的人茫然地抬了一下頭，然後乖乖讓到路邊。吉來認出這是教書先生王亭業，他多愁善感，又養著一個病病歪歪的老婆，所以整個人就像一帖用過的膏藥，委靡不堪。他曾幾次動員吉來的爺爺，說不要把孫子送到私塾裡去，那裡面教的東西與社會不合拍，孩子長大了跟痴呆沒什麼區別。

而王金堂卻喜歡私塾，因為私塾先生七十八了，單憑他那一把雪白飄逸的鬍子，就不會有人對他的學問有絲毫懷疑。而且王金堂認為學生教得少才精，像學校裡學生一群一群的，在他看來跟放羊沒什麼兩樣，別指望老師對學生指點到位。而私塾先生則不一樣，他會讓每一個學生將學過的內容背誦一遍，不過關的就會打戒尺。王金堂喜歡戒尺，認為小孩子是不打不成器的。王亭業發現了吉來，他提著藥朝吉來走來。他穿著灰布對襟棉襖，圍一條雪青色的呢絨圍巾，這兩種顏色使他的臉頰顯得更無血色。他將要接近吉來時，挺了挺腰桿，把雙手背到身後，那摞草藥就一下一下地蕩在他的腿肚子上，就彷彿一條黃狗在叼他的褲腳。

「吉來——」王亭業撇著嘴角問，「不上私塾了？」
「先生傷風了，鼻涕都淌到鬍子上了。」吉來說，「今天就不讓我們去了。」吉來發現王亭業的兩片前襟沾了不少油污，袖口處則更是污穢，分不清是米湯還是面糊弄在了上面，使那裡的布呈現出金屬的特徵：又亮又硬。

一輛毛驢車從他們身邊經過。車上坐著一個呵欠連天的中年女人，她拉著兩板豆腐出來賣。驢大約是起大早拉完磨又被套上車出來，所以已累得無精打采了，走的步又碎又慢，而且邊走邊拉屎。一個個圓鼓鼓的驢糞蛋就散發著熱氣滾在路上。恰恰有個小孩子在奔跑時一腳踩中了一個糞蛋，他跌倒在地，本想馬上爬起來，但見身邊圍繞著五六個驢糞蛋，讓他噁心和委屈得慌。於是孩子就先哭了起來。他的母親隨後急急趕上來，她踢了一腳兒子的屁股，說：「活該！讓你跑，讓你不好好走路，活該！」

王亭業見往來行人都把目光集中到那對母子身上，就對吉來說：「你不上學校也好，你不用學日本話了。」
「我們先生說了，中國人要說中國話，不學日本話。」吉來的話剛一出口，王亭業就把脖子左右扭了扭，四顧無人後，他說：「你說話的聲音太大了，這樣不好。以後在街上說話要小聲點。別告訴別人我剛才跟你說的那些話。」

王亭業提著藥搖搖晃晃地離開了。他離吉來遠了的時候，就不再背著手走路，那摞草藥又回到前面去了。吉來憋不住想笑。他想雖然街上的日本人越來越多了，他不和他們打交道就是。這座城市剛剛來了一位皇上，把長春改成了新京，年號也變了，可街上的店鋪還是老樣子，流氓地痞該有還有，吃的用的也不是不能買到，他沒覺得有什麼了不得，雖然他私下裡也聽大人們的議論，說是將來的日子好不了，挨餓受凍不說，人的命就會像螞蟻一樣輕薄，由著人去踐踏。吉來還沒有想那麼遠，他才九歲，想的最遠的事情是想去趟平頂山，他姑姑嫁給一個礦工已經兩年了，還從來沒有回來過。吉來有點不信任姑姑所嫁的那個男人，原因是他太瘦了，萬一姑姑病了，他都沒有力氣背她看醫生。

而且他的模樣也不討人喜歡，一雙小老鼠眼分得很開，鷹鉤鼻子長得像個拴馬樁，最糟糕的是臉頰上生滿了黑痣，彷彿落了一層蒼蠅，給人一種很髒的感覺。姑姑一直在娘家呆到三十二才出嫁，這一耽擱就沒有碰上好貨色。所以這個瘦男人坐著火車來接姑姑的時候，吉來就偎在姑姑懷裡不捨得出來，弄得姑姑淚流滿面。吉來記得男人進了他家說的第一句話是：「寬城子並不大嘛。」吉來就立刻回敬他：「平頂山不也是個屁大的地方嘛。」很多人都管長春叫寬城子。那男人並未和吉來計較，而是和顏悅色送給他一袋用玻璃紙包著的五顏六色的糖球。吉來咯嘣咯嘣嚼糖吃的時候，姑姑已經跟著那男人坐火車去平頂山了。從此平頂山就成了吉來心目中最嚮往的地方。

前幾日姑姑來信說懷孕了，到了秋天會生孩子。奶奶由於老糊塗了不可能去伺候月子，吉來的爺爺就說待孩子滿月後領他去吃酒。
吉來想了一會兒姑姑，再望眼前的街景時就有了幾分傷感。他百無聊賴地沿著土路去尋爺爺，他想早點回家了。爺爺羅鍋著腰，騎在木馬一樣的木架子上蹬著風輪。每蹬一下，那巨大的竹制風輪就咿呀旋轉，板結的棉花就會被彈得蓬鬆如雲。

春秋是彈棉花的旺季，秋季來彈棉花的人多半是為了過冬，想把棉衣絮得更暖和些；而春季彈被褥的多是一些要辦喜事的人家，純粹地買新棉花有些承受不起，於是就用彈舊棉花來創造新意。吉來很奇怪，那些又髒又硬的舊棉絮一旦被彈出來，的確是雪白柔軟。爺爺彈棉花的手藝是出了名的，他彈了三十年了。

王金堂見孫子今天回來得早，就說：「還得兩個時辰才能完活，你再去玩吧，只是不要走遠了。」
吉來沒有吭聲，他懨懨無力地蹲在地上。
王金堂馬上說：「走遠了也沒事，告訴爺爺你去哪家鋪子，省著回家時我挨個鋪子地找。」
吉來有氣無力地說：「我哪兒也不去了，想回家了。」
王金堂以為孫子口袋裡的錢花光了，就說：「手裡沒子兒了吧？」爺爺把錢叫做「子兒」。
吉來拍了一下口袋，說：「子兒多著呢。」
彷彿是為了應和吉來的話似的，那口袋裡的「子兒」一陣脆響，就像鼓掌一樣。